Les clapets anti-retour ne permettent un écoulement que dans un seul sens et, en tant que tels, leur fonctionnement est similaire à celui des diodes électroniques. La construction la plus simple est la disposition à bille et à siège de la vanne, couramment utilisée dans les systèmes pneumatiques. La construction à angle droit est mieux adaptée aux pressions plus élevées d’un système hydraulique. Le sens d'écoulement libre est normalement marqué par une flèche sur le boîtier de la vanne.
Les clapets anti-retour sont des vannes à actionnement automatique qui minimisent l'inversion du débit de fluide dans un système de tuyauterie. Le flux de fluide dans la direction souhaitée ouvre la vanne, tandis que le reflux la force à se fermer. Les clapets anti-retour sont utilisés pour
minimiser le flux de retour dans un système,
permettre le démarrage à vide des pompes et compresseurs alternatifs,
empêcher les pompes centrifuges et les compresseurs de fonctionner en marche arrière en cas de panne de courant.
Les clapets anti-retour sont utilisés dans les conduites alimentant un système secondaire dans lequel la pression peut dépasser celle du système primaire. Ils sont classés selon la manière dont l'élément d'assise se déplace sur le siège.